由于历史的原因，1950年代至1980年代中期的中国，尚未有私立性质的大学出现，所有的大专院校基本都隶属于国家及各地方省市的教育部门，由国家财政拨款，即所谓的“公办大学”。因此，在校大学生的学费负担比较低。只要有足够的生活费，上大学，基本上不需太担心经济方面的因素。
　　然而，随着上世纪70年代末改革开放的深入，中国社会逐渐出现了经济条件领先大多数家庭的富裕阶层。至90年代初时，公办大学已开始招收没有财政补助的“自费生”。此外，相对于高考分数要求较高的“公办大学”而言，以民营资本为主要支撑的“民办大学”也应运而生，这类院校的就读学生的学费负担也相对较高。
　　与此同时，同样开始于80年代末90年代初的通货膨胀，使得在校学生的生活费用也明显上涨。家庭之间的贫富差距日渐拉开，来自经济欠 发达地区的农村学生或因国有企业改革而导致父母下岗的城市学生，逐渐无法完全依靠家庭的供给来顺利完成学业。在这样的大环境之下，部分学生开始趁课余时间走出校门，以担任家庭教师等形式挣钱贴补学校费用，“勤工俭学”，重新走入校园。
　　发展到上个世纪末年，也就是1999年时，国家又施行了大手笔的教育改革，决定以扩大招生规模、即“扩招”的形式来满足社会与民众对高等教育的进一步需求。伴之而来的是公费生与自费生的学费一体化的“并轨制”。相对于出自低收入家庭的学生而言，实际负担要远超90年代前中期的学生，有少部分学生甚至接到了大学录取通知书却又最终无奈放弃的。针对这种现象，中国的大学也开始导入类似于日本“貸与式奨学金”的“助学贷款”制度，以帮助经济困难的学生顺利入学。然而，即便有种种优惠政策，由于基数庞大，这些政策仍然是属于杯水车薪。许多困难家庭的学生还是必须得加入勤工俭学的大军。
　　所谓的勤工俭学，起初是指1919年五四运动前后前往法国的中国留学生的境遇而言的。这些学生在赴法之后，一边在当地的工厂勤恳劳动，一边在学校俭约苦读。后来，就将这种且读且劳动的形式称为“勤工俭学”。不过，在现在的日常生活中，大家也经常使用来自香港的“打工”一词。虽然“打工”的所指范围很广，但就在校学生而言，基本就是指“勤工俭学”。
当年赴法留学，边劳动边学习的“勤工俭学”留学生中有许多都成长为了国家的栋梁之材。其中，最著名的就是引领中国走向富裕发展之路的伟人邓小平。在现今的事业成功人士之中，大学就读期间就参加劳动的人更是人数不菲。也许，大学时代有过“打工”经历的人，可以更早体会到父母的艰辛与立足社会的个中甘苦，因而其韧性与人性也都获得较大锻炼的缘故吧。正所谓“千金难买少年苦”者是也。